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紀元前 (きげんぜん) は、紀年法で紀元(1年、元年)以前を紀年するための表現。紀元の前年が紀元前1年となり、過去に向け数値が増加する。

単に紀元前と言った場合、通常、西暦(キリスト紀元)の紀元前を指す。西暦の紀元前であることを明示したいときは、西暦前、西暦紀元前、キリスト紀元前、共通紀元前などと言う。

◆ キリスト紀元

西暦1年を紀元とし、それ以前を表す時に用いられる。紀元前1年は、西暦1年の前年であり、西暦0年は存在しない。西暦1年を基準として年数を逆行させて記録していく。これは17世紀の神学者ドニ・プト(Denis Petau)による案であり、18世紀末に一般に広まった。

西暦紀元前は、本来イエス・キリスト降誕前として定義された。ただし、現在では、それが実際に西暦1年だったとはみなされていない。さまざまな説があるが、紀元前7年〜紀元前4年ごろというのが定説である(詳細は「西暦」の項参照)。

ラテン語では、Ante Christum といい、A.C.と略すことがある。英語では、Before Christであり、これをB.C. と略す。フランス語では Avant J?sus-Christ、av.J-C と略し、スペイン語では、a.C.またはA.C.(Antes de Cristo)と略記する。ドイツ語ではvor Christusやv. Chr.などが使われている。

◆ 共通紀元

非キリスト教徒に配慮し、キリストという語を使わない動きもあり、英語ではAnno Dominiを共通紀元(Common Era - C.E. )とし、紀元前をBefore Common Era - B.C.E.と言い換えている。中国語では「公元」(公暦紀元の略)と表記し、紀元前を「公元前」と表記している。日本語では、現在の日本において「紀元」というだけでキリスト紀元あるいは共通紀元を表す(太平洋戦争以前の日本ではただ単に「紀元」というと神武天皇の即位年のことを指していた)ので、この問題に対して敏感ではない。略号は英語に従い、一般的にB.C.を使うことが多いが、学会などではB.C.E.を使うことがある。

◆ 天文学における紀元前

天文学においては、西暦紀元前を使用せず、その代わりに西暦にマイナスをつけて用いる。これは西暦1年をまたぐ年数計算において間違いが起きないようにするためである。紀元前1年は0年、紀元前2年は-1年のように絶対値で1少なくなることに注意が必要である。

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