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医学的に風邪(かぜ)とは単一の疾患ではなく、かぜ症候群とされる。急性鼻咽頭炎(普通感冒)から急性喉頭炎、咽頭結膜熱、インフルエンザ(流行性感冒)、マイコプラズマ肺炎等までの総称である。ただし、多くの場合単に風邪と言えば普通感冒を指し、それ以外を風邪と呼ぶことは少ない。インフルエンザについては風邪と呼ばれることも多いが、普通感冒と混同されることを問題視する専門家は、「インフルエンザを風邪と呼ぶべきではない」と警鐘を発している。

主にウイルスの感染による上気道(鼻腔や咽頭等)の炎症性の病気で、咳嗽、咽頭痛、鼻汁、鼻づまりなど局部症状(カタル症状)、および発熱、倦怠感、頭痛など全身症状が出現した状態を指し、このことから上気道感染とも呼ぶ。通常鼻汁は風邪の初期はさらさらとした水様で、徐々に粘々とした膿性に変化する。だが全身症状がことに強く、時に重症化する。俗称として、消化管のウイルス感染によって嘔吐、下痢、腹痛などの腹部症状と上記全身症状を来した状態を、「お腹の風邪」(もしくは胃腸かぜ)と呼ぶこともある。

風邪の多様な症状は、様々な病因によって発生し、稀には性病として知られる淋病が、喉粘膜に発生する事によっても、風邪によく似た症状が出る。この他にも風邪と紛らわしい初期症状を示す病気は数多くあり、「風邪は万病のもと」と言われる所以である。

「風邪」の語源は中国医学にある。中国医学における風の邪気、すなわち「風邪」(ふうじゃ)によって引き起こされる、発熱や寒気等の症状を来す病気の概念が日本に伝わり、日本ではそれを一般化して「風邪」(かぜ)と呼ぶようになった。

なお俳句では冬の季語として扱われる。

◆ 病因と治癒についての概略

かぜ症候群の病原は80 - 90%がウイルス感染であり、そのほか10 - 20%がマイコプラズマ、クラミジア、細菌などの感染による場合もある。こうした事実から多くの風邪に抗生物質は無効とされている(抗生物質は抗菌剤であってウイルスには無効である。抗生物質の薬理の項を参照のこと。)。

風邪をひいて病院に行くと、かつては抗生物質を処方される場合が多かったが、多くの場合、風邪の原因はウィルスであるので、細菌を対象とした抗生物質は効果がない。実際、抗生物質を飲んでも飲まなくても、風邪をひいている期間は同じだという調査結果がある米山公啓『自然治癒力のミステリー』法研、1998、 ISBN 4-87954-188-5、 p.10。"抗生物質が、風邪をひいている期間を短くする"などという科学的論文は存在しない。つまり、普通の風邪であれば、結局、抗生物質を飲まなくても治っているのである(ただ、プラセボ効果が生じている可能性はある)。患者は薬で風邪を直しているつもりでも、実際に風邪を治しているのは、人体が本来持っている自然治癒力なのである。

抗生物質の多用は耐性菌の発現をもたらす危険もあるので、現在は風邪程度で抗生物質を処方する例は少なくなっている。多くは解熱剤、咳止めなどの症状を緩和する薬や、あるいはブドウ糖やビタミンCなどの自然治癒力を助ける栄養補給を行う例がほとんどである。

ただし、風邪による合併症の予防治療には有効である為に、実際には使用されている。特に咳の風邪等の長引く風邪の場合は、ジスロマック等の投与による肺炎予防治療に大変有効である。

◆ 病原体(病因)

;ライノウイルス

:鼻がくずれる、普通感冒といわれている。

:くしゃみ、鼻水、鼻づまりなどが主症状で、年齢を選ばない。

;アデノウイルス

:夏に流行。プールで感染するプール熱として知られる。

;パラインフルエンザウィルス

:インフルエンザという名称が入っているが、インフルエンザウイルスとは別のウイルスである。

:喉頭と下気道を起こしやすい。子供がかかる場合が多い。

;RSウイルス

:気管支炎や肺炎を起こしやすい。乳幼児は重症になる場合もある。春と夏の感染が多い。

;コロナウイルス

:冬に感染しやすい。SARSはコロナウイルスの新種と言われる。

;エコーウイルス

;エンテロウイルス

:下痢を起こしやすい。夏に流行する。

;マイコプラズマ

:オリンピック熱として知られる(繁殖周期が四年なため)。肺炎を起こしやすく「マイコプラズマ肺炎」とも呼ばれる。

;インフルエンザウイルスC型

:毒性が弱いことから、インフルエンザウイルスCは風邪と判断される場合が多い(A・B型についてはインフルエンザを参照)。

他にもあらゆるウイルス、マイコプラズマ、クラミジア、細菌が風邪の原因となり、その数は200種類以上といわれる。風邪となる病原は非常に多く、またライノウイルスを例に挙げると、数百種類の型が存在するためワクチンを作ることは事実上不可能であり、どのウイルス(または細菌)が原因なのか診断するのも困難である。

◆ 鑑別疾患

・経過が短いもの (経過が短いものは急速に増悪し、治療が間に合わないこともある)

  ・急性喉頭蓋炎

  ・レミエール症候群

  ・くも膜下出血

  ・髄膜炎

  ・心筋炎

  ・カリニ肺炎

・経過が長いもの (正しい診断にいたるまで時間がかかることがある)

  ・マイコプラズマ感染症

  ・クラミジア感染症

  ・肺結核

  ・百日咳

  ・亜急性甲状腺炎

  ・感染性心内膜炎

  ・心不全→心臓喘息

  ・気管支喘息

  ・アレルギー性気管支肺アスペルギルス症(ABPA)

  ・COPD

◆ 感染経路

病原体の感染経路には、以下の3種類がある。

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