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自衛艦(じえいかん)は海上自衛隊が使用する船舶の区分の一。

主に、戦闘を行い、またはそれを支援する能力を有するもの、あるいは国外での活動が想定されるもの等を含む。つまり、任務を遂行する上で国際法上の軍艦としての資格を必要とする船舶である。海洋観測艦などの武器を装備していない補助艦艇も自衛艦に含まれる。

海上自衛隊の使用する船舶は自衛艦と支援船(港湾業務、補助的業務、訓練に使用される船艇及び保管中の船艇等)に区分される。

自衛艦は、国際法上の軍艦であるとされており、諸外国からも国際法上の軍艦として接遇されている。自衛艦は自衛艦旗を掲揚する。

自衛艦の英訳は「Self Defense Ship」とされている(「海上自衛隊の部隊、機関等における英語の呼称について(通達)」昭和50年海幕総第3614号)。また、自衛艦は英称に際しては「JDS」(Japan Defense Ship)を冠称して、「JDS Atago (DDG-177)」なとと表記される。

◆ 自衛艦の区分

自衛艦は、警備艦と補助艦に区分される。警備艦はその任務により、機動艦艇、機雷艦艇、哨戒艦艇、輸送艦艇に細分される。また、補助艦はすべて補助艦艇とされている。

これよりさらに細かい区分が艦種(護衛艦、潜水艦、練習艦、海洋観測艦等)である。自衛艦の区分の細部は以下のとおりであり、それぞれの艦種の詳細については、当該ページに委ねる。

命名基準は、実際には「補給艦は(自らの搭載する物(水)を供給するイメージから)湖の名前」「潜水艦救難艦・潜水艦救難母艦は城の名前」「音響観測艦・多目的支援艦は灘の名前」「練習艦は神社名(旧海軍の練習巡洋艦の名前でもある)」などの、非公式な体系も存在する。

また、砕氷艦しらせは、南極探検家の白瀬矗中尉の人名ではなく、南極の「白瀬氷河」の地名から命名されたとされている。ただし、「白瀬氷河」自体は白瀬中尉の名前にちなんで名付けられている。

艦名の特殊な例としては、ましゅう型補給艦おうみの艦名は、琵琶湖の万葉集における古名「淡海」からとられたものであり、自衛艦で唯一、厳密な意味では命名基準に合致しない(たかみ型掃海艇のおうみは、山口県の青海島から命名された物である)。

◇ 現存しない艦種

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