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|下位分類名 = 亜綱・下綱相当

|下位分類 =

・原獣亜綱

・獣形類 Theriiformes

  ・異獣亜綱 †

  ・三錐歯目 †

  ・全獣類

    ・獣亜綱

    ・*後獣下綱

    ・*真獣下綱

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哺乳類(ほにゅうるい)は、動物界 脊索動物門 脊椎動物亜門 哺乳綱(ほにゅうこう、)に分類される動物の総称である。多くのものが胎生で、乳で子を育てるのが特徴である。ちなみに、ヒトは哺乳綱の中の霊長目ヒト科ヒト属に分類される。

哺乳類に属する動物の種の数は、研究者によって変動するが、おおむね4,300から4,600ほどであり、脊索動物門の約10パーセント、広義の動物界の約0.4パーセントにあたる。

日本には、移入種を除いて、約100種が生息する(日本の哺乳類を参照)。

◆ 語源

(哺乳類)という言葉は、1758年、「分類学の父」リンネによる『自然の体系』第10版においてはじめて用いられた。ラテン語の字義は「乳房の」を意味する。

「哺乳類」は、ドイツ語の の訳である。saugen(母乳を飲む)とTier(動物)に由来している。「哺」は、口でとる(捕)、あるいは口でささえる(輔)という字の成り立ちから、口にふくむ、食らうことを表すが、口にふくませる、食物を与える意味ともなり、「哺乳」とは(「哺乳瓶」「哺乳期」などと言うように)乳を飲ませて育てることである。

◆ 哺乳類の進化

哺乳類の起源は古く、既に三畳紀後期の2億2500万年前には、最初の哺乳類といわれるアデロバシレウスが生息していた。そのルーツは、古生代に繁栄した単弓類 Synapsida のうち、キノドン類 Cynodontia である。単弓類は、爬虫類の双弓類 Diapsida とは石炭紀中期に分岐し、独自の進化をしていた。単弓類はペルム紀末の大量絶滅において壊滅的なダメージを受け、キノドン類などごくわずかな系統のみが三畳紀まで生き延びている。一時期再び勢力を挽回するものの、既に主竜類などの勢力も伸長し単弓類は既に地上の覇者ではなくなっていた。そして、三畳紀後期初頭の大絶滅を哺乳類とともに生き延びたのは、トリティロドン科のみであった。しかし彼らも白亜紀前期には姿を消している。

恐竜の全盛時代であるジュラ紀、白亜紀の哺乳類はネズミほどの大きさのものが多かった。しかし進化が停滞していたわけではない。白亜紀前期には、すでに有胎盤類が登場している。また、中国から発見された大型の哺乳類の化石(胃の辺り)から未消化の恐竜の子供が見つかっている。これは、哺乳類が恐竜を捕食していたということになる。

恐竜を含む主竜類が繁栄を極めた時代には、哺乳類は、夜の世界など主竜類の活動が及ばない時間・場所などのニッチに生活していた。現在、鳥類などに比して哺乳類の視覚(とりわけ色覚)が全般的に劣っているのも、この長い夜行生活を経て視覚が退化したためである(二次的に色覚を獲得した霊長目を除く)。約6400万年前、鳥類とワニ類を除く主竜類が絶滅し、次の新生代では、その空白を埋めるように哺乳類は爆発的に放散進化し、多種多様な種が現れた。

現在では地中や水中などを含め、地球上のほとんどの環境に、哺乳類が生息している。

◇系統図

・有羊膜類

  ・竜弓類

    ・爬虫類

    ・*双弓類 → 恐竜・翼竜等、及び現生の爬虫類・鳥類へ

  ・単弓類

    ・ 盤竜類

    ・* 真盤竜亜目

    ・* カセア亜目

    ・ 獣弓類

    ・* 異歯類

    ・* 獣歯類

    ・** キノドン類

    ・*** 哺乳形類

    ・**** モルガヌコドン目

    ・**** 梁歯目

    ・**** 哺乳類 Mammalia

※ 単弓類の系統は哺乳類以外は全て絶滅した。

※哺乳類は、従来は後述する顎関節の特徴で定義されてきた。しかし近年、中間的な化石が出現するなどこの定義が適用できないケースが増えたため、現生種を含む最も小さい単系統となるよう、系統学的に厳密に再定義することが多くなった。これにより、梁歯目、モルガヌコドン目などの原始的なグループ(ここでは代表的なもののみ記した)が哺乳類から外れることになる。それらを含めた従来の広い意味での哺乳類を、哺乳形類という。

◆ 形態的・生態的な特徴

◇ 軟組織の特徴

これらは化石では確認しにくい。

;乳腺:メスが乳腺をもち、育児期には乳汁を分泌して子に与える。

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