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伝説(でんせつ)とは、様々な地方で語り伝えられた民話のひとつ。特に、語り手によって「事実を伝えるもの」として語り継がれたものを言うが、その内容が本当に真実であるかどうかは問わない。一般的に、地名や遺跡などの由緒を語るものが多い。

◆ 概説

口承文芸は無文字時代から存在し、一般に、昔話・伝説・世間話などの民話、新語作成、新文句(新句法)、諺、謎、唱え言、童言葉、民謡、語り物などに分類される。

このうち、昔話には、発端句(「むかし」を含むものが多い)と結句(「どっとはらい」など)に代表される決まり文句がある。また、固有名詞を示さず、描写も最小限度にとどめ、話の信憑性に関する責任を回避した形で語られる。時代や場所をはっきり示さず、登場人物の名前も「爺」「婆」や、出生・身体の特徴をもとにした普通名詞的である。「桃太郎」は、「桃から生まれた長男」の意味しか持たない。

伝説は、同じ昔の話であっても、一定の土地の地名や年代など、その所在や時代背景が具体的に示され、登場人物も歴史上の有名な人物やその土地の何と言う人物など、好んで詳細に示そうとし、定義において昔話との大きな相違点とされる。

これらの事から、伝説には伝記風の態度と要素があるが、昔話はフィクション(創作)として語られている。しかし一部の土地では「炭焼き長者」や「子育て幽霊」などといった昔話が伝説化し、定着している例も挙げられる。

世間話は体験談や実話として語られる民話である。

昔話、伝説、世間話の違いを表にすると以下のとおりとなる。

なお、神話は神やその国の由来などを説き、より広い世界を語る点で、実在の人物の行状について語る伝説とは区別されるが、場合によってはその区別が困難になる。登場人物が全くの架空であるのか、ある程度の裏付けのあるものかの区別がつかない場合があるからである。たとえば日本神話では国産みや天の岩戸は神話で問題ないだろうが、神武天皇の話になると伝説と見なす立場もあるであろう。フィンランドの民族叙事詩であるカレワラでは、主人公格のワイナミョイネンらについて、神であるのか古代の英雄であるのかという議論がある。

転じて、偉大な人物や、もの、ことを語る形容詞として、現代にかなり近い人物を語るときにも、「伝説の-」という言い方がされることもある。

なお、その時間が現代であるような、伝説に近いものを都市伝説という。その含む内容はやや多義にわたる。

◆ インカの主な伝説

・ チンカナ伝説

◆ヨーロッパの主な伝説

・アーサー王

・アトランティス

・セイレーン伝説(サイレン)

・人魚伝説

・セントエルモ伝説(セントエルモの火)

・海竜伝説

・黄金の国伝説

・ムー大陸などの伝説上の大陸

・ノアの箱船伝説

・薔薇十字団

・プレスター・ジョンの王国

・聖杯伝説

・女教皇ヨハンナ

・聖コルンバヌスの航海

・魔の三角地帯伝説

◆日本の主な伝説

主に、古事記や日本書紀に繋がる伝説が多く、似たような伝説が複数の地域に伝わっている。また、ヤマトタケル等、同一人物を複数の地域で形を変えて伝わっている物も多い。

◇ 英雄伝説

・ヤマトタケル伝説

・神功皇后伝説

・アテルイ伝説

・坂上田村麻呂伝説

・義経北行伝説

・菅原道真伝説

・平将門伝説

・俵藤太伝説

・太閤伝説

・宮本武蔵伝説

◇ 聖者伝説

・キリストの墓伝説

・聖徳太子伝説

・光明皇后伝説

・役小角伝説

・弘法大師伝説

・和泉式部伝説

・小野小町伝説

・中将姫伝説

・空也伝説

・文覚伝説

・親鸞伝説

・日蓮伝説

・蓮如伝説

◇ 異界伝説

・浦島太郎伝説

・龍宮伝説

・人魚伝説

・ざしきわらし伝説

・虚舟(UFO)伝説

・河童(UMA)伝説

・天狗伝説

・桃太郎伝説

・雪女伝説

・天の羽衣・天女伝説

◇ 由来伝説

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